Oprindeligt var SUV'er multi-formålskøretøjer med en utilitaristisk karakter; på grund af deres relativt robuste specifikationer og mangel på komfort var de ikke mainstream på forbrugermarkedet. Modeller som den klassiske Land Rover Defender, Ford Bronco og Toyota Land Cruiser var i det væsentlige arbejdsheste designet til terrængående kapacitet og krydsning af ujævnt terræn-så meget, at de i USA engang blev klassificeret som lastbiler.
Lanceringen af Toyota RAV4 og Honda CR-V i 1990'erne introducerede imidlertid konceptet "urban SUV". Disse køretøjer kombinerede traditionelle SUV'ers høje køreposition, rummelige lastkapacitet og alle-hjulstræk-egenskaber med komforten og brændstofeffektiviteten fra standardpersonbiler, hvilket byggede bro mellem landevejs-sedans og fortidens robuste, utilitaristiske SUV'er.
RAV4 og CR-V blev øjeblikkeligt hits på det amerikanske og globale marked, og banede vejen for luksusmodeller som BMW X5, Porsche Cayenne og Mercedes-Benz ML; by-SUV-formatet vandt hurtigt forbrugerne. I mellemtiden begyndte sedans-tidligere dominerende i Europa- at tabe terræn og gradvist overgivet deres førende position efter 2010. Europæiske købere flyttede deres opmærksomhed til små og kompakte SUV'er med overlegen lastkapacitet, en tendens, der endda påvirkede stationcaren, en karrosseristil, der traditionelt er favoriseret i regionen.
På det kinesiske marked virkede den urbane SUV næsten skræddersyet- til lokale forbrugere, og den vandt hurtigt markedsandele fra sedan-segmentet, som først for nylig var begyndt at opleve eksplosiv vækst. Især efter 2010 vidste selv dem med ringe interesse for biler, at det var sikkert at købe en SUV, simpelthen fordi alle andre gjorde det.
I modsætning til i USA eller Europa, hvor husstande ofte ejer flere køretøjer, er en bil i Kina ofte familiens eneste køretøj. Dette skaber en høj efterspørgsel efter indvendig plads-hvilket forklarer den tidligere udbredelse af "Kina-eksklusive" sedaner med lang-akselafstand. SUV'er rammer med deres højere profiler og generøse lastkapacitet perfekt; et enkelt køretøj kunne rumme hele familien og deres bagage. Til sidst begyndte selv udvidede-akselafstandsversioner af SUV'er at dukke op.
Det var dette boom på SUV-markedet, der førte til et skift i bilens grundlæggende natur, og omdannede den fra et køretøj, der primært defineres af køreoplevelsen, til et køretøj, der spiller en mere forskelligartet og mangefacetteret rolle i dagligdagen. I mellemtiden, da antallet af bilejere i Kina fortsætter med at stige, lægger den gennemsnitlige bilist-i modsætning til den dedikerede bilentusiast- mindre vægt på køretøjets håndtering og ydeevne; dette skift har til en vis grad afbødet de ulemper, SUV'er traditionelt står over for sammenlignet med sedans med hensyn til tyngdepunkt, håndteringsdynamik og køreengagement.
Toyota RAV4 og Honda CR-V-pionererne inden for urban SUV-segmentet-har hver overgået 10 millioner enheder i globalt salg, med et samlet salg på det kinesiske marked på over henholdsvis 1,8 millioner og 2,6 millioner. Efterfølgende var Volkswagens formidable mærkestyrke i Kina drevet af Tiguans massive succes, mens Haval H6-berømt for sin enestående værdi-dominerede salgslister i årevis og fik status som en legendarisk model. Toyota Highlander, med sine tre-rækker, syv-sæders layout, akselafstand, der nærmer sig 2,8 meter og lave fejlfrekvens, er fortsat en varig favorit; siden introduktionen til det kinesiske marked i 2007, har den opnået et kumulativt salg på over 1,4 millioner enheder.